Sigiriya beklimmen: wat je moet weten voordat je gaat

Ergens rond twee derde van de klim komt er een moment waarop de trap versmalt tot één persoon breed, tussen twee enorme uitgehouwen leeuwenpoten, en de hele Culturele Driehoek zich ineens onder je opent — bladerdak van jungle in alle richtingen, alleen onderbroken door de glinstering van de slotgracht ver beneden. Het is het soort uitzicht waardoor de 1200 treden naar boven meer dan de moeite waard voelen.

Een vesting gebouwd uit machtsdrang

Het verhaal van Sigiriya is kort en dramatisch. Eind 5e eeuw greep koning Kashyapa I de troon van zijn vader. Uit angst voor wraak van zijn verbannen halfbroer bouwde hij zijn paleis boven op deze 200 meter hoge granietrots — alleen bereikbaar via een smalle trap die zijn wachters makkelijk konden verdedigen. Hij regeerde zo’n achttien jaar vanaf de top, tot hij in een veldslag werd verslagen; daarna was de rots eeuwenlang weer een boeddhistisch klooster. Wat er vandaag nog over is, is een van de best bewaarde voorbeelden van oude stedenbouw in Azië, en sinds 1982 UNESCO-werelderfgoed.

De klim

Trek er heen en terug zo’n twee tot drie uur voor uit als je onderweg ook echt wilt kijken en niet alleen wilt doorstomen. De route begint rustig, door de symmetrische watertuinen die koning Kashyapa aan de voet van de rots liet aanleggen — na 1500 jaar nog steeds in werking, en nog altijd alleen gevoed door de zwaartekracht — waarna de trappen door de keientuin echt beginnen. De steilste en meest blootgestelde stukken komen in het laatste derde deel, waaronder een wenteltrap die aan de rotswand is vastgeschroefd en naar de galerij met fresco’s leidt.

Wat je onderweg ziet

• De fresco’s van Sigiriya — een beschutte galerij met geschilderde vrouwen, waarschijnlijk hofdames of hemelse nimfen, waarvan er nog maar zo’n 21 over zijn van de naar schatting honderden die er oorspronkelijk waren
• De Spiegelmuur — gepleisterd en zo glanzend gepolijst dat het gezicht van de koning erin weerspiegelde als hij voorbijliep; bezoekers krasten er al in de 8e eeuw gedichten in, waardoor het een van de oudste verzamelingen Singalese poëzie ter wereld is
• De leeuwenpoten — twee reusachtige uitgehouwen poten aan weerszijden van de laatste trap, het enige wat er over is van een kolossale leeuwenkop waar bezoekers vroeger doorheen klommen
• De top — de fundamenten van het paleiscomplex van Kashyapa, met onder meer een troon die direct in de rots is uitgehouwen en een zwembad, en een uitzicht van 360 graden over de vlakten eromheen

Wanneer klim je?

De poorten gaan om 7.00 uur open, en er precies bij de opening zijn is het allerbeste advies dat iemand je kan geven: het is merkbaar koeler, er staat nog geen rij bij de fresco’s en de Spiegelmuur, en je hebt de top een tijdje grotendeels voor jezelf. Kom als het kan niet tussen ongeveer 8.30 en 15.00 uur; het smalle punt bij de leeuwenpoten wordt in de hitte van de ochtend een echte rij, en die hitte is niet te onderschatten op een onbeschutte rotswand zonder schaduw.

Praktische tips

• Draag goede dichte schoenen — de treden zijn van ongelijk steen en metalen roosters, en op slippers worden de steilere stukken onnodig lastig
• Neem meer water mee dan je denkt nodig te hebben; op de rots kun je nergens bijvullen
• De klim gaat over smalle, onbeschutte trappen met steile afgronden — dit is geen plek voor mensen met hoogtevrees, en de rots is niet toegankelijk voor bezoekers die slecht ter been zijn
• Toegangskaartjes voor buitenlandse bezoekers kosten zo’n $35–40 en zijn geldig voor de watertuinen, de fresco’s, de Spiegelmuur en de top — koop ze bij de officiële kassa ter plaatse, niet bij iemand die je een kortere weg aanbiedt

Er komen

Sigiriya ligt ongeveer midden in de Culturele Driehoek, zo’n drieënhalf uur rijden van Colombo en vlak bij zowel Dambulla als Polonnaruwa. Bijna niemand bezoekt Sigiriya los — meestal wordt het gecombineerd met de grottempels van Dambulla, de oude stad Polonnaruwa en de Tempel van de Tand in Kandy, als onderdeel van een meerdaagse route door de regio.

Hoe je het ook plant, neem er de hele ochtend voor. Sigiriya beloont geduld veel meer dan snelheid.

Sigiriya beklim je ook tijdens onze reis Oude steden van de Culturele Driehoek, samen met Dambulla, Polonnaruwa en Kandy.